התנאי ההכרחי לפעילותו התקינה של הגוף הוא אספקה של חומר אחד חשוב מאוד – מים.
למרות שמים חיונים לחיי התא, אין לתא כל מערכת מיוחדת לא לספיגתם ולא להפרשתם. המים עוברים דרך קרום התא באופן חופשי באמצעות מה שנקרא 'אוסמוזה'.
אוסמוזה הפוכה, היא מעבר מים דרך הקרום החדיר, בעיקר דרך קרום התא. במקרה של קרום התא האוסמוזה מותנית חלקית בדיפוזיה של מולקולות מים דרך הקרום האמור, וחלקית – בזרימת המים נקבוביות מיוחדות בקרום התא.
מאחר והריכוז של כל תמיסה מימית תלוי בכמות של החומרים המומסים, מים נוטים לעבור מתמיסה מהולה יותר (בה ריכוז המים גבוה יותר) לתמיסה מרוכזת יותר שבה ריכוז המים, בהתאם, נמוך יותר.